מהם ויטמינים? הויטמינים,הם חומרים המצויים במזון ודרושים בכמויות קטנות לבריאותו התקינה של הגוף, נתגלו לראשונה ב-1911 בידי מדען פולני בשם קאזימיר פוינק. השם ויטמין מקורו במילים "ויטה" – חיים ו"אמין" – חלבון, כי לפנים סברו כי הויטמינים הם חלבונים החיוניים לחיים. לאחר זמן התברר, שאין מדובר כאן בחלבונים כלל. הויטמינים הם תרכובות אורגניות אשר כמויות קטנות שלהן דרושות לכל אורגניזמים לשם גדילה תקינה ולשם קיום. בעלי חיים חייבים לקבל ויטמינים במזונם, אם כי כמה ויטמינים מקבוצה B מיוצרים במעברי העיכול, על ידי מיקרואורגניזמים הנמצאים שם. הויטמינים מתפקדים כקו-אנזימים בריאקציות רבות: בחילוף החומרים, בקליטת סידן וזרחן ובעיבודם, הם משתתפים ביצירת קרומים, אחזקתם ובתהליכים חיוניים רבים אחרים.
מקובל לסמן את הויטמינים בסדר האלף-בית הלטיני- A,B,C,D, וכו'. מי שאוכל מזון מגוון, מקבל ממנו את כל סוגי הויטמינים הדרושים לגוף. עודף מהם אינו מועיל לגוף האדם; ובמקרים רבים, אף עלול לגרום נזק לבריאות.
האוכלים מזון חדגוני או נוקטים דיאטה חדגונית חריפה, עלולים לסבול ממחסור בויטמין זה או אחר, ולפתח סימפטומים חולניים של מחלות חסר. הויטמינים אינם נאגרים בגוף בכמות גדולה, ויש אפוא לחדש את הספקתם דרך קבע. כיום מפיקים ויטמינים סינטטים רבים, אולם רבים מהם נהרסים על נקלה באור או בחום, כגון באחסון או בבישול.
ויטמין A נוצר בצמחים ובשומן בעלי חיים. הוא חשוב לבריאות עור הגוף ולכושר ראיה תקין. בייחוד חשוב הוא לראיה בלילה. מחסור בוויטמין זה יגרום לנזקים בעור ועיוורון לילה, ועודף שלו עלול גם הוא לגרום לנזקים. הוויטמין A נמצא בחלב, בחלבון ביצה, בכבד ובירקות כגון גזר, תרד וחסה. הוא אינו מצוי בלחם לבן. ויטמין זה הוא מרכיב חיוני בקרומים הריריים וצבעני הראייה בעיניים.
ויטמין B מציין קבוצה של ויטמינים, אשור מצויים בשמרים ובכבד, בחלב, בפירות ובירקות ובדייסות. ויטמין B1 חשוב לתקינות מערכת העצבים וחשוב בתהליך חילוף החומרים הפחמימתי. רבים מתושבי סין ומזרח אסיה, שבהן התזונה מתבססת על אורז מלוטש, סובלים ממחסור בו. המחלה שמקורה במחסור בויטמין זה נקראת ברי-ברי, והיא מתבטאת בדלקת העצבים ובשיתוקים בידיים וברגלים. ויטמין B1 מצוי בדגנים, קטניות, בשעועית ובשמרי בירה.
ויטאמין B2 חשוב לתהליכי ההתפתחות והגדילה ומשתתף בעיבוד הפחמימות וחומצות האמינו. מחסור בויטאמין זה גורם פצעים בזויות הפה וגם ברירית ובלשון. עם מקורותיו של ויטמין זה נמנים שמרים, כבד, חלב וצמחי עלים ירוקים.
מחלת החסר בוויטמין B3 גורמת לנזקים לעור, חולשה וירידה במשקל. ויטמין B6 חיוני לעיבוד חומצות האמינו ומצוי בשפע בשמרים, בכבד, בחלב, בקטניות ובדגנים.
ויטמין C נמצא בפרי הדר, בכרוב ובירקות כגון עגבניות. הוא חשוב להתפתחות תקינה של רקמת החיבור, העצמות והסחוסים. כמו כן, ויטמין זה נדרש לקיום כמה מתהליכי חילוף החומרים. מחסור בויטמין C גורם הפרעות בגדילה, עיוות במבנה העצמות הגפיים והחזה, שטפי דם במעטפות העצם ובחניכיים, ואפילו נשירת שיניים. המחלה שגורם חסרונו של ויטמין זה נקראת צפדינה, והיא התגלתה לראשונה ביורדי ים, שניזונו זמן רב משימורים, ללא אוכל טרי. לשם מניעתה, היו נוהגים לטפטף מיץ לימון על המזון המשומר שאכלו.
ויטמין D חשוב במיוחד לתינוקות, למניעת מחלת הרככת, שסימניה הם הפרעות בגדילה, עיוות במבנה העצמות, שברים בעצמות וזיהומי ריאות חוזרים. הויטמין נוצר בעור הגוף בהשפעת קרני השמש האולטרה-סגולות, והוא נמצא בשפע בחלמון ביצה, בכבד, בדגים ובשמן דגים. עודף בו עלול לגרום בחילה, הקאה, שינויים בריכוז הסידן בדם וסימנים של לחץ מוגבר בתוך הגולגולת. ויטמין זה חשוב בחילוף החומרים הסידני והזרחני, ובמיוחד בספיגת הסידן וכן בריבוד מינרלים בעצמות וספיגתם מחדש. ויטמין 3D נוצר בפעולת קרני השמש על העור, ובדרך כלל באים בכך כל צורכי הגוף על סיפוקם.
ויטמין E תפקיד הויטמין E אינו ברור בדיוק. יש הסבורים שהוא חשוב לתהליכי הרבייה ולתהליכים הקשורים ביצירת מרכיבי הדם, ויש הסבורים שהוא חשוב בריפוי פצעים ובעיכוב הזדקנות הגוף. מחסור בויטמין זה יש לעתים נדירות רק בתינוקות רכים, והוא עלול לגרום לאנמיה. הוויטמין, כמו כן, מתפקד כסותר חמצון ביולוגי, המעכב את התחמצנותן של חומצות שומן בלתי רוויות.
ויטמין K חשוב בתהליכי קרישת הדם. הוא נמצא בירקות בעלי עלים ירוקים, בתרד, בכרוב ובכרובית, וכן בכבד, בדגנים ובחלמון הביצה. במקרים של מחסור בוויטמין זה עלול להתפתח שטף דם